El habitad natural del reno es la tundra y taiga, se conocen numerosas subespecies a lo largo y ancho de su extensa área de distribución geográfica; las de mayor tamaño, como el caribú norteamericano, viven de forma temporal en los bosques, mientras que el caribú de los bosques es más pequeño.

El peso de la hembra varía entre los 60 y 170 kg, el macho puede alcanzar los 300 kg (caribú de los bosques). El reno común del norte de Europa alcanza una altura en la cruz de 110 cm y un peso de 150 kg. Ambos sexos poseen astas.

Su pelaje de verano es corto y oscuro. Las plantas de las pezuñas se renuevan durante el invierno. El borde de las pezuñas, que sobresale más, le procura mejor sostén al animal en el hielo y en la nieve. Es la única especie de ciervo en la que ambos sexos poseen astas,​ pero a los machos viejos (en Escandinava) se les caen en diciembre, a los jóvenes machos en primavera y a las hembras durante el verano. Los domésticos tienen patas más cortas y son más pesados que sus parientes salvajes.

En estado salvaje suelen emigrar en grandes rebaños entre las zonas de cría y las zonas de invernada. Sus anchas pezuñas le ayudan a moverse por la nieve o la tundra. Cerca de 1 millón viven en Alaska.

En la Laponia finlandesa se tienen contabilizados unos 200.000 renos, de los cuales la mayoría viven libremente. Esta condición implica también que ocasionen accidentes de tráfico.​

Los machos normalmente se separan de la manada y son solitarios, quedando principalmente hembras lo que propicia rebaños matriarcales.