La dieta de los perezosos consiste principalmente en yemas, brotes tiernos y hojas  de árboles del género Cecropia. Se sabe que algunos perezosos comen insectos, pequeños reptiles y aves como suplemento a su dieta.

Los perezosos están completamente adaptados a la vida arborícola, se desplazan muy lentamente entre las ramas. Caminan con mucha dificultad sobre el suelo. Su principal fuente de alimento son las hojas, proporcionan muy poca energía y nutrientes, y no las digieren fácilmente. Por esta razón, los perezosos tienen estómagos de acción lenta, muy grandes y especializados, con múltiples compartimentos en los que habitan bacterias simbióticas que descomponen las hojas duras. Su digestión puede durar un mes o más en completarse.

El perezoso de tres dedos cuenta con una pequeña cola mientras el de dos dedos carece de ella. Sus garras miden de 8 a 10 cm y funcionan como herramientas de agarre, así como para la defensa.

El tamaño del perezoso varía de acuerdo al género. El de dos dedos es más grande, mide entre 58 y 70 cm y pesa entre 4 y 8 kg. Por su parte, el perezoso de tres dedos mide 45 cm de longitud, con un peso entre 3.5 y 4.5 kg.