Las ballenas tienen un cráneo largo de hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo, en edad adulta mide de quince a diecisiete metros y pesa de cincuenta a ochenta toneladas.​

Poseen un estrecho y arqueado maxilar, esta forma permite la presencia de largas barbas, las cuales miden de cinco a veinticinco metros de longitud.

Las ballenas tienen la cola dispuesta en un plano horizontal, lo que les facilita la ascensión a la superficie, donde tienen que subir a respirar, aunque pueden aguantar hasta una hora bajo el agua, además, duermen la mitad de su cerebro para no hundirse.

Tienen dos espiráculos, orificios nasales, situados en la cima de la cabeza, por los que expulsan vapor de agua acompañado a menudo de mucosidades. Suelen hacer grandes migraciones desde los mares fríos donde se alimentan, a los cálidos donde se aparean y reproducen. ​