El birrete junto con la toga se han convertido en muchas partes del mundo en el uniforme usual de un graduado universitario. Originalmente su uso estaba reservado en ambientes académicos norteamericanos para los poseedores de un grado de master, pero luego fue adoptado por los bachilleres.

En la antigua Roma, los senadores y los emperadores vestían togas de colores representativos del poder.

El birrete puede ser de colores diferentes, dependiendo de la universidad o facultad. No obstante, lo más común es que sean de color negro. Eso sí, el birrete y su inseparable compañera, la toga, deben ser siempre del mismo tono.